Orphelin, élevé par sa grand-mère et son arrière-grand-mère, Ruben, un adolescent au physique de Poil de Carotte, vit dans un univers de fantaisie et de liberté, jusqu'à l'arrivée d'Oskar, son nouveau précepteur : celui-ci le contraint à travailler régulièrement, à se discipliner... Mais, un jour, en s'amusant avec son javelot, Ruben blesse Oskar mortellement. Pris de panique, il s'enfuit et projette d'aller retrouver en Amérique un oncle richissime. Dès lors, il rencontre une série de personnages cocasses, loufoques, et parfois inquiétants : Spartacus, un garçon de son âge, qui lui propose de devenir cascadeur mais qui lui vole ses économies ; une aveugle dont la principale distraction consiste à aller assister à des tournages à Cinecittà... Pour finir, il se retrouve mousse sur un paquebot et échappe de justesse à un naufrage avant de s'envoler peut-être pour l'Amérique. Ce livre est un conte sur les sens de la vie, entre Le Petit Prince de Saint-Exupéry et Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll. Avec ce roman picaresque qui lui valut le prix Elsa Morante en 1989, Susanna Tamaro nous offre un regard rêveur et tendre sur l'existence.