Londres, février 1381. La capitale est immobilisée par l'un des hivers les plus rudes de son histoire. Les impôts toujours croissants exigés par le Régent, Jean de Gand, suscitent le ressentiment des citadins défavorisés. Jusqu'à ce que le mécontentement dégénère en un massacre sanglant... Dans une somptueuse taverne de Southwark, La Torche ardente, les collecteurs d'impôts sont brutalement assassinés.
Le Régent, furieux, ordonne à frère Athelstan de faire le jour sur cette affaire. Non seulement son argent a été volé, mais il a des raisons de croire qu'un espion français s'est infiltré parmi eux. Et l'on rapporte aussi la présence à Londres d'un assassin, Beowulf, qui a juré vengeance contre Jean de Gand et ses sbires...