Vers la fin du sixième siècle avant notre ère, le pharaon Amasis, qui règne sur la somptueuse Egypte, se soucie de nouer des liens avec son puissant voisin, l'empereur de Perse. De sa capitale, Saïs, dont les temples et les palais majestueux se dressent au bord du Nil au nord-ouest du Delta, il délègue vers l'Asie son premier médecin, chargé de tenter de guérir l'impératrice d'Orient, gravement atteinte par une mystérieuse maladie. L'envoyé du pharaon, accompagné par son fils, Oudjahor-Resné, qui conçoit pour la fille de leur hôte royal une passion secrète, conclut avec celui-ci un accord de paix. Pourtant, après la mort d'Amasis, cet accord ne peut empêcher l'annexion de la vallée du Nil par un nouvel empereur monté récemment sur le trône d'Asie : Cambyse. Celui-ci adopte néanmoins vis-à-vis de ses nouveaux sujets une conduite pleine de tolérance, qui les incite à le couronner pharaon selon les rites divins en vigueur depuis des millénaires. Mais le nouveau maître du pays ne peut longtemps masquer sa véritable nature de despote orgueilleux et soupçonneux à l'excès. Bientôt son comportement déçoit ses sujets, puis les plonge dans la consternation et dans l'angoisse. Aveuglé par son orgueil démesuré, il prononce contre des innocents des sentences iniques, se livre à d'horribles sanctions, profane les lieux sacrés et viole les tombes. Le pays sera plongé dans la consternation, mais les dieux de l'Egypte ne pourront tolérer les sacrilèges du despote : la vengeance d'Amon s'exercera de façon implacable.