Jean Fourtaux s'est passionné pour la paléontologie dès sa plus tendre enfance, lorsqu'il visitait en famille les sites préhistoriques et le musée des Eyzies, "capitale mondiale de la préhistoire" proche de chez lui. Bien qu'ayant suivi une autre orientation (il est diplômé de l'Ecole Polytechnique), il a continué à cultiver cette passion. l'étendant à l'ensemble des sciences de la Vie. Enrichissant ses connaissances grâce à ses lectures et aux cours dispensés dans les institutions spécialisées (dont un DEA de paléoanthropologie), il a voulu rédiger le livre qui lui paraissait manquer : une histoire de la Vie depuis ses origines, qui ne réduise pas à la portion congrue les temps immenses qui ont précédé l'arrivée des dinosaures ou celle des premiers singes dont l'Homme est le descendant. On trouvera ainsi des développements aussi bien sur les premiers organismes qui ont suivi de près la formation de la Terre, ou sur l'étrange faune du Cambrien remontant à plus de 500 millions d'années, que sur les premiers reptiles, les dinosaures et leur disparition, l'expansion des primates et l'émergence de l'Homme, accompagnés d'éclairages sur les mécanismes de l'Evolution. Quelques pistes et réflexions sur l'avenir font l'objet d'un dernier chapitre.