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Dans les années 1930, Henri Charrière dit "Papillon" est envoyé à perpétuité au bagne de Guyane. Il s'évade enfin au bout de treize ans d'enfer. Il s'installe à Caracas et vit de combines tout en racontant le récit plus ou moins fantasmé de sa vie à tous ceux qu'il rencontre. Dans les années 50, il monte une boite de nuit et devient un homme localement influant. Un tremblement de terre lui fait tout perdre.
Désoeuvré, il apprend le succès littéraire d'Albertine Sarrazin avec "l'Astragale" , un récit d'évasion. D'une traite, il écrit Papillon, envoie le manuscrit à l'éditeur Robert Laffont qui l'édite. Papillon devient un phénomène éditorial avec plus de 15 millions d'exemplaires vendus. Le succès est mondial, Henri Charrière a la planète entière pour public. Son livre est adapté au cinéma avec Steve McQueen et Dustin Hoffman en têtes d'affiche.
Le film sort à New York le lendemain de sa mort... Une biographie d'Henri Charrière pour raconter l'homme derrière le mythe qu'il s'est lui-même construit...