1861. Sous l'impulsion du baron Haussmann et de Napoléon III, Paris se transforme. Dans le parc Monceau, qui doit être inauguré le 13 août, on s'active. Jusqu'au jour où l'on découvre le cadavre d'une femme horriblement mutilé. Dans sa main, un mot adressé à l'Empereur. L'enquête est confiée à Achille Bonnefond, homme de la haute société, considéré comme le meilleur spécialiste des affaires criminelles de Paris, et écouté par l'Empereur lui-même.
Avec l'aide de Baise-la-Mort, ancien voleur reconverti en chiffonnier, qui le guide dans les bas-fonds parisiens, ils partent à la recherche de l'identité de cette femme sans visage. Ils apprendront qu'on la surnommait la "Vierge folle", qu'elle était tireuse de cartes, et cachait un passé bien mystérieux. Au cours de son enquête qui le mènera jusqu'à l'assassin, Achille s'attache à Baise-la-Mort et découvre le monde incroyable des chiffonniers, leurs moeurs, leurs conditions de vie, la cité de la Femme en culotte et bien d'autres choses encore.
Il en restera à jamais marqué.