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Le concept de laïcité est aujourd'hui l'objet de nombreuses confusions. Détourné de sa fonction, survalorisé ou amoindri, il est souvent instrumentalisé pour servir des choix politiques qui en réduisent la portée. L'auteur offre dans cet ouvrage un témoignage et un regard, élaborés par une longue pratique de l'enseignement et tout aussi longue de la franc-maçonnerie. En retraçant l'évolution de la société française, de l'enseignement public, laïc et gratuit (1881) à la séparation de l'Eglise et de l'Etat (1905), il restitue le climat des loges maçonniques et met en évidence les deux courants qui s'y confrontent.
Pour l'auteur, si la laïcité n'est pas une valeur mais un principe législatif, elle doit cependant son efficacité à la pratique de valeurs, au premier rang desquelles la liberté de conscience (et de croyance), inséparable de la tolérance. Deux valeurs qui méritent d'être précisées pour sortir de la confusion actuelle. Robert de Rosa termine son essai critiquant les thèses actuelles qui voient germer la laïcité dans le christianisme.
Sans polémique mais avec une argumentation solide, il montre que les pouvoirs temporel et spirituel ont pu être distingués mais sans être séparés... Et que le second a toujours voulu conserver une suprématie.