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Le présent ouvrage est issu de recherches menées dans le cadre de l'ancien projet 'CENOB' (Corpus des énoncés de noms barbares) soutenu par l'Agence Nationale de la Recherche. Par 'noms barbares', on désigne dans les religions anciennes des noms ou enoncés proférés, principalement en contexte rituel, et dont l'efficacité dépend d'une opacité sémantique, d'une étrangeté, voire d'une inintelligibilité.
Afin de mesurer l'écart qui constitue le caractère 'barbare' de ces noms, cet ouvrage rassemble une série d'enquêtes sur divers dossiers - en majorité des textes médio - et néoplatoniciens - qui permettent de comprendre les théories à travers lesquelles l'Antiquité a pensé la relations, et principalement la communication, entre les divers êtres peuplant le Monde - hommes, démons et dieux - chacune de ces classes ayant sa langue, son mode d'expression, sa façon de se situer dans l'ordre hiérarchique du Réel et de se rapporter aux autres.
D'Homère à Proclus, à Damascius et au Ps.-Denys l'Aréopagite, de nombreuses théories nous ont été conservées, par exemple sur la langue des dieux et le travail étymologique qui régit leur nomination, sur la 'voix' des démons et leur mode de communication avec les hommes, ou encore sur les limites du langage humain, devant qui se dérobent les Principes divins. Dans toutes ces études se noue une liaison forte entre littérature, philosophie et histoire des religions méditerranéennes anciennes, avec le souci de décrire les systèmes de pensée qui entouraient les rituels.