Chargé de détruire un astéroïde qui menace d'entrer en collision avec la Terre, Nigel découvre qu'il s'agit en fait de l'épave d'un vaisseau spatial. Transgressant ses ordres, il retarde la mise à feu des explosifs pour l'étudier. Quinze ans plus tard, une sonde extraterrestre pénètre dans le Système solaire. Les autorités décident alors de la détruire et provoquent sa fuite. Nigel, qui cherchait à entrer en communication avec l'entité de cette sonde, capte sa pensée grâce à un implant de surveillance médicale.
Ce contact privilégié ainsi que l'examen d'une épave sur la Lune débouche sur la plus grande aventure qu'ait connue l'humanité... Avec Dans l'océan de la nuit puis A travers la mer des soleils, Gregory Benford nous offre les deux premiers volumes de sa fresque du Centre galactique, tout aussi importante que le cycle de Rama d'Arthur C. Clarke.