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En mai 1940, le Musée Boucher de Perthes à Abbeville fut anéanti par les bombardements. Mais dans les années d'avant-guerre, Léon Aufrère (1889-1977) y avait pris copie de quantité d'archives et de correspondances. Ces documents, aujourd'hui perdus, sont la source du présent ouvrage, lui-même posthume et publié par sa fille. Léon Aufrère y retrace les premières découvertes paléontologiques et préhistoriques dans la vallée de la Somme et ressuscite un monde d'amateurs éclairés, où s'enracine l'oeuvre de Boucher de Perthes.
Ce livre est ainsi une contribution décisive à l'étude des origines de la préhistoire, mais aussi des débats sur les ossements fossiles et l'ancienneté de l'homme, et plus généralement à l'histoire de la vie intellectuelle et sociale en France à l'époque romantique.