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Les années 1970-1980 ont été marquées à la fois par un développement remarquable des flexibilités et par un glissement graduel des préférences des firmes vers les formes de flexibilité centrées sur l'emploi. La plupart des interprétations existantes mettent en avant un besoin d'adaptation accrue des firmes face à un environnement de plus en plus incertain et fluctuant. Cependant les explications avancées sont souvent générales et rarement validées, à tel point que l'on peut considérer qu'il s'agit là d'une véritable énigme.
L'objectif de cette thèse est de tenter de comprendre les mécanismes qui ont conduit les firmes à privilégier la flexibilité du travail et de l'emploi au détriment des autres formes d'adaptation. En partant de l'idée que les stratégies d'adaptation mises en oeuvre par les firmes reposent sur un choix rationnel, nous construisons une théorie originale du choix d'adaptation de la firme. Cette théorie nous permet de définir les véritables déterminants de son choix face à des variations de demande prévisibles et imprévisibles et de proposer ainsi une interprétation aux changements observés.