César, surnommé l'empereur, règne sur un vaste domaine appelé Chêneloup. Un chêne géant en marque l'entrée et, dit-on, cent ans plus tôt, au cours d'un hiver rigoureux, un loup aurait arrosé l'arbre de son urine. Quatre mille mètres cubes d'eau sont emprisonnés dans un lac artificiel qui surplombe des friches où des bohémiens ont installé leur campement. En cette année aride où la sécheresse sévit, chez César, en revanche, les pompes s'activent et l'eau précieuse est distribuée par irrigation...
Baptiste, un adolescent mal aimé, le bâtard de César selon la rumeur publique... Emma, l'enfant trop sensible écartelée entre des parents qui se déchirent, Maryvonne, qui n'hésite pas à vendre sa fille... Grégoire, l'héritier fragile et Louison, la fille qui rêve tout éveillée et veut franchir la ligne d'horizon... tous ces personnages forment avec le terrible César les protagonistes de ce récit d'une intensité dramatique.
Pour sa terre mais surtout pour son unique fils, César est prêt à tout, même au pire...