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Robert Merivel, fils d'un gantier, étudiant en médecine rondelet et paillard, voit son destin bouleversé lorsqu'il est appelé à la cour du roi Charles II d'Angleterre. Il se glisse alors sans difficulité dans une existence faite de luxure et d'oisiveté et tombe sous le charme du souverain dont il devient le bouffon et l'un des favoris. Le voici propulsé au rang de « mari postiche » de la plus jeune des maîtresses du roi, en échange d'une superbe propriété dans le Norfolk. Mais il va bientôt commettre l'irréparable en transgressant le seul interdit qui lui est imposé et sera brutalement rejeté de ce paradis qui venait de s'ouvrir à lui.
C'est à travers la Grande Peste et le Grand Incendie de Londres en 1666 qu'il trouvera le chemin inattendu de sa rédemption. Plein de verve et de couleurs, généreux et cruel à la fois, ce roman picaresque évoque bien souvent le fameux Tom Jones de Fielding.