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En 1490, le pape Innocent VIII est assiégé de problèmes : la guerre avec le royaume de Naples, la menace des Turcs, les caisses vides, sa santé défaillante... Pour protéger la république de Florence, les intérêts de sa banque, et sa propre personne victime d'un attentat récent, Laurent de Médicis a besoin d'avoir un espion à Rome au bord du chaos. Mais tous ceux qu'il envoie se font découvrir. Pourquoi ne pas envoyer un imbécile ? suggère son secrétaire.
Le Goffo, artisan florentin dont la dernière gaffe a fait s'esclaffer toute la ville, n'a rien d'un espion. Cependant, circulant dans le vieux palais labyrinthique du Vatican où on l'engage pour de menus travaux, il surprend les affrontements entre les cardinaux, entend le pape gémissant qui se plaint à son paon, et met à jour la naissance d'un complot, autant d'événements historiques qu'il rapporte au maître de Florence dans un langage qui n'appartient qu'à lui.