C'est à New York, au cours d'une manifestation officielle, que Raymond Castans eut l'idée de ce livre. Tous les orateurs, de diverses nationalités, glissaient dans leurs propos un ou deux traits d'humour. Tous, sauf... les Français. Ce vieil esprit dont nous sommes si fiers aurait-il disparu ? Certainement pas, répond Castans qui cite aussi volontiers Coluche que Rabelais, Smaïn et Desproges que Rivarol ou Flaubert. D'ailleurs l'esprit n'a pas de frontières : Wilde, Einstein, Twain, Churchill, Lichtenberg et bien d'autres sont là pour en témoigner. L'humour est tout simplement une bonne habitude à ne pas perdre. Ami de Pagnol et de Sacha Guitry, de Vialatte et de Fernand Raynaud, pionnier des Grosses Têtes aux côtés de Philippe Bouvard, Raymond Castans a eu toutes les fréquentations - et l'incroyable érudition - qu'il fallait pour nous offrir les 4000 citations de ce Dictionnaire. Faire rire, chacun le sait, est le plus sûr moyen de s'attirer la sympathie d'une personne ou d'un auditoire. Si le mot est de vous, tant mieux ; s'il ne l'est pas, il témoignera de votre culture, et de l'agrément de votre compagnie. Ajoutons que le présent livre est à consulter sans modération et rappelons cette pensée de Chamfort : " La plus perdue de toutes les journées est celle où l'on n'a pas ri. " Cet ouvrage a été publié initialement en deux volumes sous les titres Dictionnaire de l'esprit et Nouveau Dictionnaire de l'esprit.