1149. Turstin, fils d'un chevalier normand, voit son destin contrarié. Il aurait lui aussi voulu porter les armes mais un revers de fortune paternel en a décidé autrement. À Palerme, le jeune homme est " pourvoyeur de plaisirs " à la cour de Roger de Hauteville, roi de Sicile. Bientôt, il se trouve partagé entre son amour d'enfance pour dame Alice - de retour de Terre sainte - et son attirance envers la sensuelle Nesrin, danseuse qu'il a fait venir à la cour.
S'apercevra-t-il à temps que l'une des deux le manipule ? Qu'il est le jouet d'un complot menaçant le trône ? Se déroulant à une époque de croisades et de guerres de religion, le roman de Barry Unsworth témoigne d'une connaissance subtile de la Sicile médiévale.