Daniel Rooke était un enfant exceptionnellement doué. Malgré son origine modeste, l'Astronome royal, qui a repéré en lui un esprit hors norme, l'a envoyé en expédition scientifique en Australie pour étudier le retour d'une comète qui ne sera visible que de l'hémisphère Sud. Il est parti vers la Nouvelle-Galles du Sud en compagnie de prisonniers anglais condamnés à vivre dans une colonie pénitentiaire. Le lieutenant s'installe donc à l'écart du camp pour y mener ses observations.
Il prend petit à petit conscience de la présence des aborigènes, qui apparaissent et disparaissent, l'observent de loin ou pénètrent dans sa cabane par curiosité. Il se lie d'amitié avec un groupe d'enfants, en particulier une jeune fille, en qui il reconnaît sa propre soif de connaissance et dont il tombe amoureux. Elle lui apprend à parler sa langue. Il découvre la nature immense, la solitude, la culture australienne, il découvre avec exaltation qu'il peut employer sa grande intelligence à la constitution de la connaissance de la langue de ce pays inconnu, jusqu'au jour où on exige qu'il prenne parti dans un conflit sanglant.