Par un matin d'hiver, le faussaire australien Sid Hammet découvre dans une brocante un vieux manuscrit illustré d'une douzaine d'aquarelles de poissons. L'enchantement qu'il éprouve à la lecture de ce Livre des Poissons est tel que, le jour où l'ouvrage disparaît mystérieusement, Sid Hammet n'hésite pas à réécrire de mémoire la formidable et monstrueuse histoire qu'il contient. Cette histoire, c'est celle de William Buelow Gould, un peintre forçat incarcéré au XIXe siècle sur l'île Sarah, ancienne colonie pénitentiaire de la Terre de Van Diemen aujourd'hui appelée Tasmanie.
Dans son journal de bagnard, celui-ci relate les événements extraordinaires dont il aurait été témoin au moment où l'île Sarah, sous l'égide d'un Napoléon des mers du Sud à l'imagination démente, a cru pouvoir, d'île-prison qu'elle était, s'élever au rang de nation capable de rivaliser avec l'Europe... Servi par une prose hypnotique et débordant d'humour noir, Le Livre de Gould est un chef-d'oeuvre d'inventivité et de transgression narrative.