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Après avoir parcouru les routes de France pendant quelques temps, Jean-Baptiste Poulain se permet une petite "pause" parisienne, pendant laquelle il se fait inviter dans quelques salons à la mode, où sa réputation un brin sulfureuse n'est pas pour déplaire. Là, une comtesse espagnole l'invite à la suivre dans son pays. Heureux de cette aubaine le changeant un peu de ses préoccupations souvent morbides, Jean-Baptiste accepte.
Il se retrouve donc à bord d'un navire en partance pour l'Espagne, l'esprit rempli de jolies promesses d'avenir, d'autant que la comtesse ne lui déplait pas ! Mais ce sera sans compter sur la fatalité, souvent impitoyable avec le "marquis des âmes en peine" . Leur bateau croisera en effet la route d'un navire fantôme, un esquif dont les passagers ont mystérieusement disparu, et qui semble sous le coup d'une effroyable malédiction.
Peu à peu, la peur va s'installer sur le bateau de notre héros, alors que des incidents troublants ont lieu. L'équipage est maintenant persuadé que le Diable lui-même est à bord. Jean-Baptiste va donc se trouver face à l'un des dilemmes les plus cruels de sa jeune vie : doivent-ils ou non rentrer à Bordeaux, au risque de ramener ce mal sur le continent et de provoquer une épidémie digne de la peste noire ? Ou doivent-ils rester en pleine mer, au risque d'être alors tous condamnés ?