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Le géomètre Jacques Duplessis a rejoint tardivement le corps expéditionnaire français en Egypte et s'est établi dans la petite ville de Rosette. Un soir de mars 1801, il est témoin à ses dépens d'une scène ésotérique étrange où apparaît l'ombre d'une tête de chacal. Il décide de percer le mystère. Au cours de son enquête menée conjointement avec le lieutenant Jean-Baptiste Desfournaux, il fait la connaissance de Julie, une orpheline adoptée par son oncle paternel.
Or, ce dernier n'est pas tout à fait étranger à cette affaire, ce que ne perçoit pas tout de suite Jacques, fasciné par la jeune femme et guidé par une fausse piste. Tandis qu'ils assistent impuissants à l'effondrement de la domination française en Egypte, les deux hommes tentent de dénouer l'imbroglio qui les mène jusque dans des catacombes au milieu de moines franciscains aux pratiques douteuses.