L'apparition de l'agriculture à l'âge de Pierre avait provoqué de profondes mutations et regroupements en villages, différenciation des métiers et des fonctions, hiérarchisation, divergences d'évolution des groupes humains. Les premières civilisations du monde antique amplifient ce mouvement. La cité prend le pas sur le village, bientôt relayée par l'état, puis par l'empire. Extension des villes, gigantisme des constructions civiles, multiplication des voies de communication, mais aussi développement des religions et importance accordée à l'expression artistique marquent cette période. Ce volume est consacré à la description et à l'analyse de ces transformations. Regroupant les grandes civilisations naissantes d'Europe, d'Afrique et d'Asie, en Mésopotamie, en Egypte, en Chine, en Crète, en Inde, en Grèce ou à Rome, il montre comment l'instauration des échanges, pacifiques ou belliqueux, a généré l'écriture, le calcul, l'économie, le commerce, racines de nos sociétés contemporaines.