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Des grands héros de l'Histoire, Napoléon a probablement été le plus prolixe. Il a écrit d'abondance tout au long de sa vie, abordant tous les sujets et toujours soucieux du regard de la postérité. Ses jugements et ses opinions ont été soigneusement recueillis par de multiples interlocuteurs, conscients d'avoir affaire à un homme extraordinaire. Certains propos conservent aujourd'hui une brûlante actualité : sur le droit du sol, la femme, le Coran...
Mais on ne compte pas les formules tronquées et les interventions détachées de leur contexte historique. Il fallait toute la science de Jean Tulard, lecteur depuis des décennies des correspondances et des Mémoires des contemporains, pour rassembler, thème par thème, une masse de citations dont l'origine et l'authenticité sont parfaitement établies.