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A Paris, le 3 vendémiaire an IV (25 septembre 1795), quatre hommes ont été empoisonnés à l'auberge des cygnes. Accompagné de son fidèle Bertin, le commissaire Nérac mène l'enquête. Cependant, il voit avec angoisse ressurgir le passé de la petite orpheline, Jeanne, que son épouse et lui ont adoptée. Cette double intrigue, policière et familiale, nous emporte dans la société du Directoire. Après les tragédies de la Terreur, de nouveaux riches apparaissent, organisant fêtes, bals et réjouissances.
Des banquiers, des fournisseurs aux armées, des hommes politiques y croisent les Merveilleuses, Thérésia Tallien, Joséphine de Beauharnais et Elise Lange, tandis que les difficultés économiques, la crise des assignats plongent une grande partie du peuple dans la pauvreté. Monarchistes et babouvistes s'attaquent au nouveau gouvernement que tient d'une main ferme le directeur Barras, véritable maître du régime.
C'est au cours de cette période tourmentée et foisonnante que Jean Nérac démasquera un personnage discret au dessein machiavélique.