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"C'est quoi, le numéro sur ton bras ? — C'est le numéro du coffre-fort." J'avais cinq ans, et lui, il avait vingt ans après Auschwitz. Enfant d'un rescapé de la Shoah, le narrateur s'engage, à quinze ans, dans le sionisme. C'est alors sa propre voie qu'il va tracer, en Israël et en Afrique où le conduisent ses activités professionnelles. Cependant, il vit toujours au travers de l'héritage du "numéro" : la lucidité de son père, mais aussi sa froideur, son scepticisme, et ses sentences définitives sur les femmes.
Après avoir été parachutiste dans l'armée israélienne, il découvre Lomé, Accra, Abidjan... pour des expériences humaines, passant des coups d'Etat aux coups d'amour. Seule sa fille le rattache à la vie et l'empêche de se faire mercenaire. Loin des siens, il cultive le mal d'être. Dans un style simple et incisif, l'auteur nous fait entrer dès les premières lignes dans l'existence riche et mouvementée de ce jeune homme juif né dans l'immédiat après-guerre.