Les temps sont durs pour les Charron, famille de métayers dans la France du XIXe siècle. La mère n'est plus. Accablé par le chagrin, le père peine à se relever. C'est à Catherine, du haut de ses treize ans, que revient soudain la charge de toute la maison. La jeune fille n'est pas seule dans ce combat contre la misère : il y a son frère Francet et ses amis Julie, Amélie et Aurélien ; il y a le père Baptiste, le tourneur qui ouvre devant eux les portes de "La Fabrique du roi" et d'un monde nouveau ; il y a aussi la belle Emilienne, qui se dresse sur la route obscure de l'enfant comme un espoir insensé.
C'est le temps de l'adolescence : les rires se mêlent aux pleurs, les jeux aux travaux, l'amour naît de l'amitié... Tendre, fière et courageuse, Catherine Charron est la lumière de cette oeuvre rayonnante, qui place son auteur au rang des grands romanciers d'aujourd'hui.