Deux sœurs orphelines, Caroline et Grace, quittent l'Australie pour l'Angleterre. Leurs destins, en apparence différents, laissent pourtant un égal goût de cendres : Grace connaît le bonheur tranquille de la femme au foyer ; Caro, " enfant de Vénus ", préfère l'amour hors mariage et le chaotique monde du travail. Entre 1940 et 1970, de Sydney à Londres, New York et Stockholm, c'est le passage du Nouveau Monde à l'Ancien Continent, une traversée initiatique, qui mènera ces personnages de l'innocence à l'expérience. Sur les traces de Henry James et d'Edith Wharton, Shirley Hazzard cisèle l'intime des vies tout en les mêlant aux échos de l'Histoire. Art de la suggestion et du non-dit, finesse psychologique, perfection du style : Le passage de Vénus l'imposa d'emblée comme un écrivain majeur de notre époque.