Le premier tome avait dessiné une vaste fresque de l'histoire de la pauvreté dans la culture judéo-chrétienne depuis l'Ancien Testament jusqu'au début de la guerre mondiale de 1939-1945. Ce second volume, plus réflexif, analyse les bouleversements qui, dans l'histoire récente, touchent profondément notre société dans sa relation aux plus pauvres. Option privilégiée de l'Eglise, la relation au pauvre est à repenser à la lumière des changements actuels du monde. Ces changements interpellent les personnes impliquées dans l'accompagnement des plus petits et posent de nouvelles questions quant aux modes d'engagement des chrétiens et de l'institution ecclésiale pour les pauvres et les exclus. Plusieurs facteurs entrent en jeu : les dérives du capitalisme financier et ses conséquences pour les finances publiques, les entreprises, les citoyens ; le souci d'une exploitation plus équilibrée des richesses naturelles et d'un développement durable ; la prise de conscience d'une humanité trop souvent partagée entre ceux qui ne cessent de s'enrichir et ceux, le plus grand nombre, qui ne cessent de s'appauvrir. Aujourd'hui, à la suite de Jésus, les chrétiens doivent se rappeler que la charité est appelée à dépasser le simple exercice de la solidarité. Pour que l'homme ne soit pas traité comme une « matière première », une « machine à produire », un « cobaye » pour expérimentation scientifique, pour qu'il soit partout libre et respecté, disposant des biens nécessaires, une théologie renouvelée à la lumière du mystère de l'Incarnation est nécessaire.