Le parti social démocrate subit une défaite écrasante lors des élections. Le Premier ministre Per Vittrup est renversé au profit d'un gouvernement social libéral. Cet échec est l'occasion pour Gert Jacobsen, ex-ministre des finances, de prétendre à la tête du parti à reconstruire. Les deux hommes, amis et rivaux depuis toujours, entament une course à la popularité. Per, accompagné par la fidèle Charlotte Damgaard, qui jouit quant à elle d'une immense popularité confortée par son score aux élections, démarre une tournée dans le pays pour se rapprocher des militants.
Gert de son côté tente de rajeunir son image pour s'attirer les sympathies. Mais l'homme dissimule un secret et une part d'ombre dont sa femme, la bouleversante Linda, ne cesse de faire les frais, encaissant les coups en noyant sa lucidité et son amour destructeur dans l'alcool. Mais le "Prétendant" perd tout contrôle lorsqu'il s'éprend de sa nouvelle stagiaire, étudiante en politologie, qui tente de repousser ses avances...
Le Prétendant est le récit d'une quête effrénée du pouvoir où la politique est avant tout une affaire d'images. Mais sous les apparences, sait-on vraiment qui nous gouverne ? Un suspense où les fragilités et les forces de chacun se confondent. La violence est tue jusqu'au jour où elle marque la peau et s'inscrit dans la chair. Après L'Héritière, Hanne-Vibeke Holst élargit sa galerie de portraits féminins, tous d'une incroyable force et d'une vérité criante dans les visages qu'ils arborent.