Deux compères sillonnent les régions chinoises de production de charbon à la recherche de victimes à dévaliser. Leur technique : repérer l'un de ces millions de paysans parti de son village à la recherche d'un petit boulot, gagner sa confiance, l'assassiner et le dévaliser dans un puits de mine, lieu discret où de fréquents accidents mortels constituent autant d'excellents alibis. La machine à tuer fonctionne parfaitement jusqu'à leur rencontre avec la dernière victime, un jeune homme naïf et pur à peine sorti de l'adolescence. Dans cette nouvelle où réalisme cru et cynisme côtoient sensibilité et humanité, où le marché de la mort devient une activité comme une autre, les assassins apparaissent tout autant comme les victimes d'un monde qui les manipule. La chute inattendue et terrible nous réconcilie de façon fugace, avant un dernier rebondissement qui vient tout balayer, avec cette société devenue folle qui ne peut malgré tout étouffer complètement une qualité foncièrement humaine : la conscience.