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Le Parti radical, depuis sa fondation le 23 juin 1901, et, avant lui, le Radicalisme ont joué un rôle important dans la vie politique française. Les Radicaux n'ont cessé d'exercer, à diverses reprises, la responsabilité du pouvoir : leurs prises de position, comme d'ailleurs leurs hésitations, n'ont cessé de peser sur la vie politique française. Jusqu'en 1936, ce parti n'était-il pas le plus important des partis de gauche ? Mais plus qu'un mouvement politique, le Radicalisme est une forme de pensée, une esquisse d'organisation sociale, une vision du monde, un "état d'esprit".
Dans cet ouvrage devenu un classique, dont la première édition remonte à 1957 et ici réimprimé dans sa dernière édition, celle de 1983, le grand historien Claude Nicolet, pourtant spécialiste de la Rome antique, s'était penché sur l'histoire du plus vieux parti de France. Avec L'Idée républicaine en France (Gallimard, 1982), c'est sans aucun doute par ce "Que sais-je ? " qu'il a participé au renouveau de l'idée républicaine à partir des années 1980, laquelle idée, aujourd'hui encore, structure largement le débat public en France.