Portée par un souffle romanesque exceptionnel, une magnifique saga où se mêlent l'opium, la sueur et les larmes. De la Chine impériale au quartier chinois de Vancouver, le destin bouleversant d'une famille en quête d'une vie meilleure sur les riches terres américaines. Vingt-quatre heures. C'est le temps qu'Emmy Smith, sociologue canadienne, pensait rester en Chine. Venue régler une simple affaire de succession, elle ne soupçonne pas la valeur de l'héritage légué par son aïeul : une histoire extraordinaire et tragique.
Celle de ses ancêtres. La sienne, aussi. A seize ans, le jeune Fang Defa n'a qu'un seul rêve : quitter sa misérable vie de paysan pour rejoindre la Montagne d'Or, en Amérique du Nord. Mais, arrivé à Vancouver, la réalité le rattrape : nulle trace de l'utopique montagne. Ici comme ailleurs, l'argent se gagne dans la douleur et les privations. Ouvrier sur la ligne de chemin de fer du Pacifique, puis blanchisseur, Fang est prêt à tous les sacrifices pour subvenir aux besoins de sa famille restée en Chine.
Son obsession : réunir les siens au Canada. Un voeu que l'Histoire n'aura de cesse de mettre à mal...