En février 1516, un navire portugais en provenance de Goa coule au large de Gênes. La " Nostra Sehora de Ajuda " rapportait un rhinocéros au pape Léon X. En partant d'une anecdote véridique, Lawrence Norfolk nous conte ici les complots et les aventures qui mènent à ce spectaculaire naufrage. Envoyé auprès du pape par des moines désireux d'implorer son aide, Salvestro, mercenaire et déserteur, a accepté une mission : aller chercher au bout du monde cet animal dont rêvait Léon X après l'avoir vu sur la célèbre gravure de Dürer. Cependant, Espagnols et Portugais se disputent l'appui de la papauté pour le partage du Nouveau Monde : mettre la main sur le rhinocéros serait s'attirer ses bonnes grâces, à coup sûr... Intrigues, péripéties, poursuites, des bas-fonds de Rome à la forêt tropicale du Bénin, de la Baltique aux premiers comptoirs de l'Inde : le romancier du " Dictionnaire de Lemprière ", best-seller mondial en 1994, nous entraîne dans une étourdissante cavalcade, avec l'allégresse et l'imagination d'un Dumas père, l'érudition et la malice d'un Umberto Eco.