"Jadis, au temps où New York vivait et respirait, un homme y fut marqué par la mort, comme nous le sommes tous. Il avait pour nom Arnold Rothstein, était lui-même le seul dieu qu'il vénérait, ainsi qu'un grand homme et un grand pécheur". A chacun son dieu. Nick Tosches, écrivain aussi déjanté qu'érudit, a choisi le sien : Arnold Rothstein, le "roi des Juifs" , célèbre gangster des années 20. De sa naissance en Bessarabie à son arrivée dans le Lower East Side, Tosches retrace avec une méticulosité sidérante la vie de ce truand légendaire, métaphore d'une New York cosmopolite et violente, où il faut souvent jouer pour gagner, parfois tuer pour survivre.
Une méta-biographie en quelque sorte, où se mêlent comptes rendus d'interrogatoires, rapport du médecin légiste à la mort de Rothstein, visions hallucinées de putains dévergondées, réflexions sur la Bible, comme la quête éperdue d'une vérité introuvable. Radioscopie d'une époque révolue, pamphlet, saga, élégie de l' "american dream" , réalité ou pur mensonge... Entre la fiction et le documentaire, Nick Tosches se livre en virtuose à un tour de prestidigitation éblouissant.