Jeune provincial dévoré d'ambition, Julien Sorel n'a de cesse de s'élever au-dessus de sa condition médiocre. Plutôt que dans l'Eglise, il choisit de faire carrière dans le monde. De la Franche-Comté à Paris, son énergique obstination ne s'embarrasse pas de scrupules. L'amour qu'il s'attache à inspirer à la douce Mme de Rénal, puis à l'altière Mathilde de La Mole, sert ses intérêts, et il parvient pas à pas au sommet de l'échelle sociale.
Mais les froids calculs de l'ambition ne peuvent impunément se jouer des coeurs passionnés. Julien en fera la terrible expérience. Dans ce roman d'un jeune homme pauvre, avide de réussite et de reconnaissance, Stendhal donne également une peinture incisive de l'époque de la Restauration, qui confronte les héritiers de l'Ancien Régime et ceux de la Révolution.