Daniel Wright, policier spécialisé dans la recherche d'oeuvres d'art volées, est envoyé en mission à Florence pour récupérer une toile de Turner. Il en profite pour se lancer sur la piste d'une nativité du Caravage que tout le monde croyait disparue à jamais. Retrouver l'un des plus célèbres tableaux du monde lui fournirait l'occasion de prendre sa revanche sur l' " establishment " du monde de l'art, qui ne l'a jamais admis à cause de ses origines modestes, sur les amis snobs de la femme riche et cultivée qu'il vient d'épouser, qu'il aime et qu'il sent s'éloigner de lui.
Son désir de devenir un héros et sa passion pour le Caravage vont l'amener à mentir tous azimuts : à ses supérieurs, à sa femme et à Francesca, administratrice au musée des Offices, elle-même en quête d'aventure, et d'aventures... Mais les rêves de gloire et la passion pour l'art de ce desperado vont se heurter à la réalité brutale de la mafia calabraise, à la violence d'hommes pour qui ni les chefs-d'œuvre ni la vie humaine ne sont sacrés...
Le récit de Neil Griffiths envoûte le lecteur dès les premières pages pour parvenir à une dimension bouleversante au moment de son dénouement, aussi tragique qu'inéluctable.