C'est à l'Italie que nous devons le drame lyrique et le théâtre moderne, l'opéra et l'Opéra. Et en Italie, de Rossini à Puccini, de la fin du XVIIIe siècle au début du XXe siècle, l'Opéra, avec ou sans majuscule, fut bien plus qu'un genre musical ou qu'une salle de spectacle : une expression populaire, une industrie majeure, un enjeu de pouvoir, le lieu de rencontre de toutes les classes d'une société en bouillonnement. Pendant ce siècle de feu, l'Opéra absorba tous les talents d'Italie : musiciens et interprètes, mais aussi écrivains transformés en librettistes, architectes, peintres, décorateurs. Sous les fresques des plafonds, sous les ors des loges, sous la machinerie compliquée des cintres, tout un monde de célébrités et de tâcherons, de fastes et d'intrigues, de règles sourcilleuses et de défis fracassants.