Le Sud tient son unité autant de la géographie que de l'histoire et de la littérature. Si des conditions climatiques ont engendré une économie particulière qui l'a mis à part dans la fédération américaine, c'est son histoire qui en a fait une entité distincte. La courte vie héroïque des Etats confédérés du Sud et l'amertume de la défaite ont transformé cette nation avortée en un territoire mythique où, à l'image de la romance selon Nathaniel Hawthorne, se mêlent le réel et l'imaginaire. C'est ce réel et cet imaginaire que s'efforce de démêler cet ouvrage. Après avoir démonté le mécanisme économico-politique qui a poussé les Etats sudistes à la sécession, il en étudie les conséquences sur la formation de la personnalité sudiste ; puis il montre les effets désastreux de la ségrégation sur la vie économique, sociale et culturelle de l'ex-Confédération, désastre dont est paradoxalement issue une littérature qui a su captiver le monde entier.