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Vichy, décembre 1940. Attaché au cabinet de Pétain, un jeune normalien passionné de littérature, Nicolas Charpentier, se consacre aux tâches les plus officielles comme les plus clandestines. Rédacteur des discours du Maréchal, il est envoyé à Lisbonne pour une mission secrète d'une importance stratégique : face à l'intransigeance britannique, obtenir le soutien des Américains. Ses interlocuteurs savent-ils que Nicolas est aussi à la tête d'un service de renseignements qui travaille avec l'Intelligence Service ? Peuvent-ils imaginer qu'il rencontrera tout aussi secrètement Auguste Le coeur après la grande grève des mineurs en juin 1941, puis Charles Tillon pour les dissuader de lancer le parti dans l'action terroriste ? Bientôt, des otages innocents sont fusillés par les Allemands.
Alors qu'il tente d'arrêter cette escalade infernale, Nicolas tombe aux mains de la Gestapo... Restituant comme elle l'a rarement été la France des années 40, l'auteur mêle avec brio intrigues privées et événements-clés de l'histoire. Ses portraits de Mauriac, Laval, Henri Frenay, Otto Abetz, Drieu La Rochelle, Pétain, Beuve-Méry, Guitry et de dizaines d'autres sont étonnants de vérité. Après Le passant du matin et Un homme de liberté, Jean-Luc Gendry achève avec ce nouveau roman sa grande fresque de la France des années de guerre.