Paris, décembre 1942 : froid, faim, déportations, occupation de toute la France, bombardements, deux millions de français prisonniers ou travailleurs forcés en Allemagne, seules quelques grandes œuvres du théâtre, de la littérature et du cinéma, permettent encore aux Parisiens d'échapper, pour un instant, à l'horreur du temps : la première de La Reine morte à la Comédie-Française sur laquelle s'ouvre ce récit, constitua l'un de ces moments de rémissions.
Major de Normale, ancien critique littéraire de L'Echo de Paris et de L'Epoque, Nicolas Charpentier, qui a cessé de préparer les messages du chef de l'Etat, reviendrait volontiers à sa première vocation si le drame national ne l'incitait à jouer de nouveau un rôle politique essentiel ; à favoriser d'utiles liaisons entre les principaux acteurs de la garde montante : Henri Frenay, Pierre Brossolette, Michel Debré, André Mutter, Jean Monnet ; et ceux de la garde descendante : Pierre Laval, René Bousquet, Jean Jardin, Lucien Romier et Jean Tracou.
Les confidences des uns et des autres font souvent apparaître des réalités plus complexes que celles retenues par l'histoire officielle. Des portraits saisissants, des entretiens étonnants de vérité, un style remarquable font de ce roman un ouvrage essentiel pour la compréhension de ces temps tragiques.