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Le thème d'Ondine est l'histoire d'un esprit élémentaire qui vient, l'espace d'une vie, s'intégrer aux humains pour acquérir une âme grâce à son mariage avec un chevalier. Si celui-ci offense Ondine près des eaux, elle disparaît. Ce livre analyse les sens du thème à travers les évocations de Paracelse, de Friedrich de la Motte Fouqué, E. T. A. Hoffmann, Lortzing... Il confronte aussi Ondine à ses proches parentes : Mélusine, Lorelei, les nixes et les sirènes.
Pour F. Ferlan, le thème d'Ondine est le point de rencontre de plusieurs obsessions essentielles : la femme et le nécessaire mystère autour d'elle ; le couple insolite confronté à la société et à ses interdits ; la force de l'eau seulement saisissable à travers des incarnations ; la possession d'une âme, liée à la souffrance et à la présence d'une conscience morale. Finalement, en dépit de son manque réel de densité, Ondine, petit être fragile et fantasque a cet inestimable pouvoir de nous faire rêver.