Le tourisme, tout à la fois fait de société et phénomène économique, a longtemps souffert de l'image d'un secteur professionnel marginal, notamment parce que sa nature multiforme est difficile à appréhender d'un point de vue statistique et que la consommation touristique est très hétérogène. L'auteur démontre que, au contraire, le tourisme est un secteur fondamental des économies nationales ; en France, premier pays " récepteur " mondial de touristes étrangers avec 79 millions d'arrivées en 2006, le poste " voyages " a ainsi dégagé cette année-là un excédent de 12,1 milliards d'euros au sein de la balance des paiements courants, soit bien plus que l'agro-alimentaire (7,2 milliards) et l'automobile (5,5 milliards). L'ouvrage fait apparaître l'originalité de cette activité au travers des spécificités de la consommation (influence des facteurs démographiques, physiologiques, psychosociologiques), de l'offre et de la production (hétérogénéité, concentration dans l'hôtellerie, les campings, les agences de voyages...), ainsi que des prix touristiques. Il met particulièrement l'accent sur la diversité des producteurs - tourisme commercial, associations, pouvoirs publics - et sur l'impact du phénomène touristique tant à l'échelon national (balance des paiements, emplois) qu'aux échelons régional et local.