1986. Au nord du Sri Lanka, dans une zone troublée par les combats entre séparatistes tamouls et soldats de l'armée gouvernementale, l'archéologue Bruce Mc Vickar et son équipe mettent au jour, en pleine jungle, les ruines d'une cité sacrée. La découverte d'une relique du Bouddha d'un genre très insolite et la nécessité de déchiffrer une colossale dalle de pierre gravée poussent Mc Vickar à faire appel à Simon Bowmore.
Cet orientaliste réputé, jadis accusé du meurtre de sa femme puis acquitté faute de preuves, prodigieusement doué et érudit, est tourmenté par l'idée de donner un sens à sa destinée en accomplissant une action authentique et humanitaire. Sollicité dès son arrivée à Colombo par un Français gagné à la cause tamoule, il accepte d'accomplir clandestinement une mission aussi aléatoire que périlleuse dans un secteur de redoutables affrontements.
Les menaces réelles, la traîtrise des hommes, les ruses d'une femme ne seront pas plus dangereuses pour lui que les puissances occultes de son passé et les fantômes qu'il devra affronter. Traqué autant par leurs contradictions personnelles que par une cabale politique et religieuse, Simon Bowmore et Bruce Vickar tenteront l'impossible pour reconstituer l'histoire de la cité sacrée et de son étrange relique.
Mais bientôt seuls les guerriers et les troupeaux d'éléphants sauvages conserveront l'hégémonie sur cette terre de violence.