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Tout à la fois chef d'Etat emblématique et poète de génie, Senghor (1906-2001) traverse les nombreux bouleversements d'un siècle d'existence : il grandit au Sénégal, participe à la Seconde Guerre mondiale en tant que tirailleur, oeuvre ensuite à l'indépendance de son pays, devient son premier président en 1960, entre enfin à l'Académie française en 1983, consécration de son immense carrière littéraire.
Toute sa vie est régie par une unique volonté : valoriser les cultures et les peuples d'Afrique noire. Il y parvient d'abord à travers la littérature, notamment en créant le concept de "négritude" avec Aimé Césaire. Sa vie de chef d'Etat fait le reste : le Sénégal s'affirme comme carrefour culturel et Dakar devient vitrine artistique. Lorsqu'il démissionne en 1980, il laisse à ses successeurs un héritage aussi rare que précieux sur le continent africain : la démocratie, le pluralisme, l'alternance du pouvoir et la préservation de l'unité nationale.