Sur les pentes de Montmartre, Olivier, un enfant de dix ans, traîne sa peine et sa solitude. Sa mère, Virginie, la belle mercière, vient de mourir. Provisoirement hébergé par ses cousins, l'enfant découvre un univers inconnu : le coeur du vieux Paris, ses rues étroites, mais surtout ses acteurs hauts en couleur. Bougras, un vieil anarchiste ; Lucien-le-bègue, un sans-filiste ; Daniel, un infirme plus connu sous le nom de "l'araignée" ; Albertine, la voisine obèse ; Mado, une ravissante call-girl, et enfin Mac, un caïd aux prises avec la police.
Toute cette galerie de personnages pittoresques et chaleureux font peu à peu oublier à Olivier sa tristesse et lui redonnent goût à la vie...