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1515. Le jeune Jean Jambecreuse, peintre comme son père et son frère aîné, quitte sa ville natale d'Augsbourg pour parfaire son apprentissage à Bâle, cité alors en plein essor, et y apprendre le latin, la langue internationale de l'époque. Là, il va se frotter aux plus grands penseurs de son temps : Erasme, pour lequel il illustre les marges de l' "Eloge de la folie" , mais aussi Léonard de Vinci, qu'il suit jusqu'à Amboise où le vieil homme termine ses jours, et auquel il dérobera certains papiers compromettants.
De surcroît, par-delà l'apprentissage de son art, il va faire celui de la vie, laquelle - en ce siècle qui est également celui de Rabelais - est faite de bruit, de paillardise et de fureur. Inspiré de la vie du peintre Hans Holbein (1497-1543), cet ouvrage aussi rigoureusement documenté que joyeusement grivois a la saveur d'un fabliau moderne.