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L'aveugle a toujours été l'un des personnages les plus énigmatiques de l'histoire de la littérature : son infirmité physique, à laquelle correspond très souvent une forte sensibilité ainsi qu'une grande aptitude à la poésie et à la musique, l'empêche de connaître le visible immanent mais, de manière presque extraordinaire, lui permet d'accéder à l'invisible et d'atteindre la divinité. L'ouvrage vise à offrir une analyse approfondie de la thématique de la cécité, dans ses significations visionnaires et réalistes, principalement à travers l'étude de la nouvelle Claire Lenoir (1867) de Villiers de l'Isle-Adam et du roman Les Emmurés (1894) de Lucien Descaves, ainsi que d'autres oeuvres qui mettent en scène des personnages affectés par des troubles de la vue ou complètement aveugles.
Une attention particulière est accordée au progrès scientifique caractérisant le XIXe siècle, aux instruments optiques mis au point et à la réelle condition sociale et culturelle des aveugles de cette époque. Ces données délimitent l'encadrement socio-historique du binôme cécité extérieure/vision intérieure.