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Depuis 1999, la Liste du patrimoine mondial compte trente-deux beffrois situés en Belgique (vingt-six en Flandre et six en Wallonie). Ils ont été rejoints en 2005 par vingt-trois beffrois français et un septième beffroi wallon. Elément symbolique du paysage dans les anciens Pays-Bas et le nord de la France, le beffroi matérialise, au coeur de l'espace urbain, la naissance du pouvoir municipal. En effet, on assiste au Moyen Age à l'émergence de villes qui, par leur indépendance, se démarquent du régime féodal dominant.
Les beffrois symbolisent cette indépendance nouvellement acquise. De plus, ils représentent des exemples exceptionnels d'une forme d'architecture urbaine adaptée aux exigences politiques et spirituelles de leur temps.