Firmin Cayol appartient à cette lignée de paysans et forestiers venue du fond des âges. En 1789, le Périgord émerge d'un long sommeil féodal. Un jour d'orage, la foudre s'abat sur son père. La tempête révolutionnaire gagne tout le territoire. Les portes du destin s'ouvrent devant ce jeune homme aventureux. A seize ans, il fuit la misère et la forêt pour les rives de la Dordogne, fait le batelier, le forgeron. Il quitte ses guenilles pour l'uniforme de tambour de la milice citoyenne. Amoureux, il hésite entre sa jolie cousine et la fille d'un marchand. On le trahit, on le dénonce, la Convention le suspecte et le pourchasse. Il décide de s'embarquer pour les Amériques quand des brigands de rivière l'enrôlent de force dans leur redoutable compagnie. Héros malgré lui, Firmin Cayol n'est qu'au début de ses folles aventures dans une France magnifique et dépenaillée, épique et dangereuse.