Au début du XIe siècle, un jeune Chinois, Xingte, s'en va vers l'ouest à la recherche d'un peuple en guerre contre la Chine des Song, les Xixia. Enrôlé de force dans l'armée xixia, Xingte va participer aux batailles qui se déroulent dans l'immensité des plaines et des déserts, contre les Chinois, les Ouighours, les Turfans, etc. Mais cette aventure de bataille en bataille, dans la violence inouïe de la guerre, dans le décor inhumain des déserts sans fin, est aussi la longue quête de l'homme devant le mystère de sa vie. Poussé par l'amour d'une princesse ouighoure, Xingte emprunte un chemin difficile et va rencontrer deux hommes qui seront à la fois ses compagnons et ses ennemis. Mais leurs chemins, un instant réunis, vont se séparer et chacun s'en ira vers son destin au plus profond des déserts. Roman d'aventures et voyage initiatique qui n'est pas sans évoquer Le Désert des Tartares de Buzzati, Les Chemins du désert est aussi un jeu avec l'Histoire. L'auteur a pris comme point de départ la découverte, au début du XXe siècle, des grottes de Dun Huang, à l'ouest de la Chine. Elles contenaient plus de vingt mille documents bouddhistes datant d'avant le XIe siècle. Personne n'a jamais expliqué le mystère de leur origine et c'est une histoire inconnue que nous raconte Yasuhi Inoué dans Les Chemins du désert.