Au début du XIe siècle, un jeune Chinois, Xingte, s'en va vers l'ouest à la recherche d'un peuple en guerre contre la Chine des Song, les Xixia. Enrôlé de force dans l'armée Xixia, Xingte va participer aux batailles qui se déroulent dans des territoires immenses. Mais de bataille en bataille, dans la violence inouïe de la guerre, dans le décor inhumain des déserts sans fin, cette aventure est aussi la longue quête de l'homme devant le mystère de la vie.
Xingte, poussé par l'amour d'une princesse ouïghoure, empruntera une route difficile et fera la rencontre de deux hommes qui seront à la fois ses compagnons et ses ennemis. Mais leurs chemins, un instant réunis, se sépareront et chacun s'en ira vers son destin au plus profond des déserts. Roman d'aventures et voyage initiatique qui n'est pas sans évoquer Le Désert des Tartares de Dino Buzzati, Les chemins du désert est un incroyable jeu avec l'Histoire.
Traduit de l'anglais par Jean Guiloineau